В каратэ существует система поясов, связанная с рангами и уровнем достижений учеников и мастеров. Начинаются занятия каратэ с белым поясом. После получения черного пояса ученик становится мастером, однако не должен  прекращать своего развития и после этого. Боевое искусство каратэ ни в коем случае не должно превращаться в бездумную погоню за очередным поясом.
Традиционно цветов поясов было только 5: белый, желтый, зеленый, коричневый и черный. Эти цвета непосредственно были связаны с усилиями, которые ученик затрачивал при тренировках, конкретно – с количеством пролитого пота. Раньше пояс не снимали и не стирали, именно поэтому, белый сначала, от постепенно желтел и зеленеет от пота и пыли, затем становился коричневым и в конце приобретал черный цвет. Также  у каждого из традиционных цветов поясов есть свое значение.
Желтый пояс каратэ – это символ первых достижений. Получая желтый пояс по каратэ, ученик утверждается в правильности выбранного пути. Чистый и «пустой» вначале, он начинает наполнять свое тело и дух знаниями и умениями. Его путь озаряется лучами восходящего солнца, указывая ему верное направление. 
Учитывая, что белый пояс дается ученику автоматически, желтый пояс по каратэ вполне можно воспринимать как первую серьезную награду за старания в тренировочном зале.
Желтый пояс по каратэ сигнализирует о том, что для ученика пришло время постигать новое. Если до этого он занимался исключительно практикой каратэ, отрабатывал удары, учился держать правильную стойку и правильно перемещаться по татами, то теперь все это постепенно приобретает для него черты цельной картины. Происходит осознание всего того, что он уже умеет и понимание того, сколькому еще придется научиться.
С момента, когда ученик получает желтый пояс по каратэ, учитель должен заниматься уже не только тренировкой физического тела, но и развитием тела астрального, то есть духа. В каждом движении ученик должен чувствовать энергию хара и учиться ею управлять. 

Первый символический аспект оби — цвет. Традиционные окинавские школы каратэ имеют пояса следующих цветов — белого, желтого, зеленого, коричневого и черного. В некоторых стилях, например, в себаяси серинрю каратэ-до, рокудан и выше носят красно-белый пояс, а кайте — великий мастер Эидзо Симабукуро — носит красный пояс.
По традиции когда кто-то начинает изучение каратэ, ему дают белый оби. Через некоторое время белый пояс от пота, пролитого на тренировках, становится желтым. После многих месяцев тяжелых тренировок, пояс становится зеленым. После нескольких лет занятий пояс становится коричневым. Если каратэка продолжает свои тренировки, то пояс постепенно становится черным. Черный пояс означает, что человек старательно изучал каратэ много лет.
Если каратэка посвятил изучению боевых искусств всю свою жизнь, то его оби сначала продолжает темнеть, а потом начинает изнашиваться и выцветать На нем появляются белые пятна. На оби также остаются пятна крови от многих испытаний, которым каратэ подвергает всех каратэка, и на поясе вместе с белым появляется красный цвет. После нескольких десятилетий служения каратэдо оби истинного мастера становится белым с красными пятнами или даже полностью красным. Иногда черный оби мастера становится полностью белым. Это означает, что каратэка прошел полный круг и достиг просветления.