Обитает обыкновенная султанка у морских берегов, обыкновенно на небольших глубинах — 15—30 метров, хотя попадается и на глубине в 100—300 метров. Султанки держатся стайками у дна и никогда не поднимаются в толщу воды. Предпочитают мягкий илистый или песчаный грунт, но встречаются и на ракушечнике и каменистом дне. Отыскивать пищу султанкам помогают их длинные усики: рыбка медленно перемещается у самого дна и тщательно «ощупывает» его поверхность усиками в поисках мелких донных животных. Питается донными беспозвоночными.

Половой зрелости достигают на втором-третьем году жизни. Нерест — с мая по август на глубинах от 10 до 55 метров близ илистого или песчаного дна. Каждая самка выметывает по несколько порций икры, общая плодовитость за сезон составляет от 3,6 до 88 тысяч икринок. Выметанная и оплодотворенная икраподнимается в верхние слои воды и через 3,5—2,5 дня, в зависимости от температуры, из неё выходят личинки. Питается молодь мелкими животными организмами толщи воды и маскируется от хищников серебристой, синевато-зеленой окраской. Примерно через 1,5—2 месяца после вылупления малькиподходят к берегам и, достигнув длины 4—6 сантиметров, опускаются на дно и приобретают типичные для взрослых рыб облик и окраску.

Взрослые барабульки подходят к берегам весной и держатся здесь до зимы, иногда они попадаются и в устьях рек. На зиму рыбы откочевывают на большие глубины. Продолжительность жизни — 10—12 лет, в первое лето своей жизни могут достигать длины от 4 до 12 см, в зависимости от сроков нереста.